1952 yılında Kara Harp Okulu'ndan, 1954 yılında ise Polatlı Topçu Okulu'ndan mezun olarak Teğmen rütbesiyle göreve başladı.
1966 yılında Kara Harp Akademisi'ni tamamlayan Bitlis, Almanya'da dil eğitimi aldıktan sonra 1969 yılında Türk Silahlı Kuvvetler Akademisi'nden mezun oldu. 1973 yılında Alman Harp Akademisi'ni tamamladıktan sonra, bir yıl boyunca Kara Harp Akademisi'nde başöğretmen olarak görev yaptı.
1974 Kıbrıs Barış Harekâtı sırasında Albay rütbesiyle Kıbrıs Türk Alayı Komutanlığı'na atandı. 1978 yılında Tuğgeneral rütbesine terfi ederek Bolu Komando Tugayı Komutanlığı görevini üstlendi. Ardından 1982 yılında Tümgeneral, 1986 yılında Korgeneral, 1988 yılında ise Kıbrıs Türk Barış Kuvvetleri Komutanı olarak görev yaptı.
1990 yılında Orgeneral rütbesine terfi eden Eşref Bitlis, Jandarma Genel Komutanlığı'na atanarak önemli operasyonlara liderlik etti.
ŞÜPHELİ ÖLÜMÜ
Eşref Bitlis, 17 Şubat 1993 tarihinde Ankara’da uçağının düşmesi sonucu hayatını kaybetti. Ancak kazanın sabotaj ihtimali içerdiği iddiaları ve ölümüne dair çeşitli komplo teorileri yıllar boyunca gündemden düşmedi. Bitlis’in terörle mücadelede yürüttüğü bağımsız politikalar nedeniyle hedef alındığı öne sürülse de ölümünün ardındaki sır perdesi hala tam olarak aralanabilmiş değil.
